Судно представляет собой сложное инженерное сооружение, обладающее способностью плавать и предназначенное для осуществления целенаправленных действий человека на море.
Под целенаправленными действиями понимают перевозку различного рода грузов, пассажиров, багажа и почты; разведку и добычу полезных ископаемых и морепродуктов; спасательные операции; выполнение гидротехнических и гидронавигационных работ; несение спецслужб (охрана промысла, санитарная и карантинная службы); научные работы;
спортивные, учебные, военные и другие виды деятельности. Судно, имеющее на борту штатное вооружение, называют кораблем.В морском праве судно является не только продуктом человеческого труда для целей мореходства (обязательное условие для юридического признания объекта судном), но и учреждением, наделенным правами и обязанностями. Как учреждение морское судно может быть признано виновным или невиновным в той или в иной ситуации, и к нему могут быть применены различного рода санкции – штрафы, лишение права торгового мореходства и др. В открытом море на судно распространяется закон того государства, под флагом которого оно плавает. При заходе в иностранные порты судно попадает под действие законов суверенной власти прибрежного государства.
Под государственным флагом могут плавать суда, находящиеся в государственной или в иной собственности. Документом, удостоверяющим право на плавание под государственным флагом, является специальное свидетельство – судовой билет, выдаваемый управлением морского порта, в судовои реестр которого внесено судно. Судно может быть допущено к плаванию с внесением его в государственный реестр только в том случае, если оно удовлетворяет требованиям безопасного плавания, которые устанавливаются государственным классификационным обществом.
