До XV века самая активная международная торговля шла через Средиземноморские страны. Главный поток торговли ? с Индией, Китаем, посредниками здесь были арабские купцы (через Египет и Сирию). Эту торговлю в значительной мере сосредоточили у себя Генуя и Венеция. В XV веке Турция завоевала восточную часть Средиземного моря, побережье Черного и Азовского морей, что очень усложняло торговлю с Востоком. Торговые пути попали под влияние Турции, которая установила большие торговые пошлины. Торговля пришла в упадок, что привело к закату Генуи и Венеции, имевших многовековые судостроительные и мореходные традиции. Актуальным стал поиск новых путей на Восток. В это время на международную арену выходят такие страны, как Португалия и Испания. Португалия начала продвижение вдоль западных берегов Африки. В XV веке (1415 г.) она захватила Сеуту в Западной Африке. Ряд экспедиций вдоль западного побережья Африки организовал принц Генрих Мореплаватель (1394?1460 гг.). Под его руководством в г. Сагриш был образован центр, где собирали сведенья об условиях мореплавания, делали морские приборы, учили моряков, строили суда,
готовили морские экспедиции. В этих экспедициях открыты острова Мадейра (1420 г.) и Азорские (1432 г.). Во времена Генриха Мореплавателя было обозначено на карте больше 3500 км западноафриканского побережья. В 1488 году экспедиция Бартоломеу Диаша достигла южной части
Африки (мыс Доброй Надежды). В 1492 году Христофор Колумб, выходец из Генуи, начал из Испании свое плавание на Запад в поисках новой дороги в Индию. Это привело к открытию Америки. Открытие Колумба активизировало деятельность португальцев. В 1497 году по приказу португальского короля Эммануила I Васко де Гама вышел из Лиссабона (на судах “Сан-Габриэль”, “Сан-Рафаэль”, “Берриe”) и проложил морской путь вокруг Африки в Индию (Калькутта). Павание заняло десять месяцев. Из 168 участников экспедиции в Лиссабон возвратились лишь 55. В 1502 году Васко де Гама совершил второе плавание в Индию во главе эскадры из 20 кораблей. Эти экспедиции вывели Португалию в ряд великих морских держав и привели к потере арабами посреднической монополии в торговле со странами Южной Азии. Сами эти страны оказались в сфере колониальной политики Португалии. В то же время Америго Веспуччи совершил ряд плаваний к землям, которые открыл Христофор Колумб, описал их и назвал “Новый Свет”. Истории было угодно, чтобы новый континент получил имя не первооткрывателя Колумба (хотя известно, что викинги открыли эти земли несколькими веками раньше), а его последователя ? “Америка”. Слово Америка первым нанес на карту через год после смерти Колумба (1506 г.) лотарингский картограф Вальдземюллер. (Есть, правда, и другие версии названия Америки.). В 1519 году из испанского порта Санлукар-де-Барромеда началось кругосветное плавание португальца Фернана Магеллана во главе испанской экспедиции из пяти кораблей (“Виктория”, “Консепсион”, “Сан-Антонио”, “Сантьяго” и флагманское судно “Тринидат”; всего в составе экспедиции было 265 человек). В марте 1521 года в Тихом океане у Филиппинских островов Магеллан погиб в столкновении с туземцами. Наконец, через три года только одно судно “Виктория” под руководством Элькано с экипажем из 18 человек вернулось в Испанию. И вот что интересно. Несмотря на то, что из пяти судов экспедиции четыре по тем или иным причинам погибли, пряности, которые привезла “Виктория”, полностью окупили все затраты на экспедицию и еще дали большую прибыль. Чем можно объяснить такую любовь европейцев к пряностям? Дело в том, что в средневековой Европе массовый убой скота начинался поздней осенью, когда заканчивался подножный корм. В это время шла заготовка мяса впрок на зиму бочками, а для сохранности его вкуса и консервации, кроме соли, необходимы были пряности. В условиях относительно теплой зимы Европы это было жизненно важно. Но с поставкой азиатских пряностей возникли трудности из-за препятствий, которые чинили турки, захватившие основные торговые пути и монополизировавшие почти всю торговлю с Азией. Поэтому цена пряностей в Европе зачастую равнялась цене золота. В стимулировании географических открытий, конечно, немаловажную роль играла и жажда наживы, в первую очередь ? погоня за золотом. Связанная с этим серия новых географических открытий между тем продолжалась. В 1602 году образована Ост-Индская компания. Эта компания искала кратчайшие пути к Молуккским островам от мыса Доброй Надежды через Индийский океан в районе около 20?30 градусов южной широты. В 1642?1643 годах голландский капитан Тасман открыл Новую Зеландию. В эти же годы русские поморы совершают дальние плавания в арктических морях (к острову Шпицберген). В 1648 году шесть кочей ?поморских судов ? под руководством Семена Дежнева достигли самого восточного мыса Азии ? мыса Дежнева. Географические сведения, которые накапливались в результате многочисленных экспедиций, позволили в 1569 году нидерландскому картографу Меркатору описать карту мира, составив ее из 18 частей в так называемой меркаторской проекции. Такая активность мореплавания привела к дальнейшему совершенствованию судостроения, появились новые типы судов, выросли их размеры.
