Процесс управления судном имеет циклический непрерывный характер и протекает во времени и пространстве. Первый цикл — управление непосредственно движением судна, погрузочно-разгрузочными работами и т. д., когда капитан и начальники служб организуют выполнение отдельной технологической операции. Здесь операции управления практически сливаются с исполнительской деятельностью командиров.
Современное крупнотоннажное судно представляет собой сложное инженерное сооружение, способное безопасно и автономно функционировать длительное время. Это производственно-экономический объект, предназначенный для эффективной перевозки груза и пассажиров. Наконец, это социальный объект со своей структурой и особенностями жизни, труда и быта. Таким образом, судно как система является одновременно техническим, экономическим и социальным объектом.