По способу обеспечения плавучести спасательные жилеты делятся
на два типа — жесткие и надувные. Плавучесть жестких жилетов создается твердыми легкими материалами (пробкой или пенопластом). Надувные жилеты имеют две камеры плавучести, каждая из которых обеспечивает всплытие человека лицом вверх. Надувают такой жилет газом, который хранится под давлением на лицевой стороне. Заполнение камеры газом происходит автоматически при погружении в воду. Имеется также возможность открыть клапан газового баллона вручную. В случае неисправности баллона или при утечке газа жилет можно надуть ртом через трубку поддува.
Спасательные круги используют при спасении людей, упавших за борт. В настоящее время их изготовляют, как правило, из пластмасс с синтетическим наполнителем, который обеспечивает нужную плавучесть. По периметру круга укладывают спасательный леер, к которому часто крепят светящийся буек, срабатывающий при попадании в воду и облегчающий наблюдение за терпящими бедствие.
Все индивидуальные спасательные средства окрашены в хорошо видимый цвет (чаще оранжевый) и имеют полоски из светоотражающего материала, снабжены свистком и электролампой с водоналивной батарейкой.
