В магнитном отношении Земля представляет собой огромный по величине магнит, магнитное поле которого окружает земной шар. Магнитные полюсы Земли располагаются сравнительно недалеко от географических, но с ними не совпадают. Кроме того, они постепенно изменяют свое положение. Силовые линии магнитного полюса Земли выходят из южного магнитного полюса Ps и замыкаются в северном Pn.Действие магнитного компаса основано на свойстве его чувствительного элемента указывать направление магнитного меридиана. Первые магнитные компасы (конец XII в.) представляли собой намагниченную железную пластинку, которая укреплялась на поправке, помещенном в сосуд с водой. В начале XIV в. конструкция компаса была существенно изменена. На стрелке стали укреплять бумажный диск с нанесенными на нем делениями (румбами), а саму стрелку насаживать на вертикальную иглу. Такой компас являлся прототипом современного магнитного компаса.
В конце XV в. мореплаватели обнаружили, что стрелка магнитного компаса указывает не точное направление север-юг, а составляет с этим направлением некоторый угол, который получил название магнитного склонения. В конце XVIII в. с развитием «железного» судостроения было замечено, что под влиянием магнетизма судового железа стрелка компаса отклоняется от магнитного меридиана на угол, величина которого изменяется при перемене
судном курса. Это явление было названо девиацией магнитного компаса. Для уничтожения девиации в конструкцию магнитного компаса был введен девиационный прибор. Вертикальная плоскость, проходящая через ось свободно подвешенной магнитной стрелки, называется плоскостью магнитного меридиана, а след от пересечения этой плоскости с плоскостью истинного горизонта – магнитным меридианом Nm-Sm.
Горизонтальный угол, на который в данной точке Земли плоскость магнитного меридиана отклоняется от плоскости истинного меридиана, называется магнитным склонением d. Оно отсчитывается от северной части истинного меридиана Nм к Е или к W от 0 до 180°. Если северная часть магнитного меридиана Nм отклонена от Nи к востоку, то склонение имеет наименование Е (восточное) и ему приписывается знак плюс (+), если к западу, то W
(западное) со знаком “минус” (-). В отдельных точках Земли магнитное склонение отличается как по значению, так и по наименованию. В большей части судоходных районов склонение не превышает 25°Е или W. Исключением являются высокие широты, где склонение может достигнуть десятков градусов, а между одноименными магнитными и географическими полюсами даже 180°.
