Если установить магнитный компас на судне, построенном целиком из немагнитных материалов, то картушка компаса установится линией NS в плоскости магнитного меридиана. В этом случае для определения по компасу истинных направлений достаточно исправить его показания магнитным склонением, выбранным с навигационной карты.
Однако корпус и механизмы современного морского судна изготовляются из ферромагнитных материалов, которые обладают свойствами твердого и мягкого в магнитном отношении железа.
Намагнитившись в магнитном поле Земли, судовое железо образует магнитное поле судна, которое искажает поле Земли. Поэтому картушка компаса, установленного на судне, показывает не магнитный меридиан, а компасный меридиан.
Использование магнитных компасов на судне усложняется тем, что девиация не является величиной постоянной, а изменяется в процессе плавания от ряда причин в частности, от перемены судном курса и магнитной широты.
Твердое в магнитном отношении судовое железо, намагнитившись при постройке судна, приобретает постоянный магнетизм и действует на картушку магнитного компаса некоторой постоянной по величине силой. При изменении судном курса эта сила вместе с судном изменяет свое направление относительно магнитного меридиана и поэтому на разных курсах вызывает неодинаковую по величине и знаку девиацию.
Мягкое в магнитном отношении судовое железо при перемене судном курса перемагничивается, так как оно при этом изменяет свое положение относительно вектора напряженности магнитного поля Земли. Следовательно, на различных курсах судна мягкое судовое железо действует на картушку компаса не постоянной, а переменной по величине и направлению силой и также вызывает неодинаковую девиацию.
При перемене судном магнитной широты изменяется напряженности магнитного поля Земли и намагниченность мягкого судового железа, что также является одной из причин изменения девиации.
Твёрдые в магнитном отношении материалы обладают сильно выраженной способностью удерживать в себе остаточную намагниченность (целеродистые и хромистые стали, стали с большим содержанием кобальта).
Мягкие в магнитном отношении материалы почти не обладают способностью удерживать в себе остаточную намагниченность (судостроительная сталь, железо «Армса», сплав «Пермолой»).
