Двигатели внутреннего сгорания (ДВС) составляют основу
энергетических установок на морских и речных судах. Этот тип двигателя
благодаря высокой экономичности заменил на флоте паровые поршневые машины. Процесс широкого внедрения на транспортных судах ДВС начался после изобретения в 1892 году немецким инженером Рудольфом Дизелем двигателя внутреннего сгорания с воспламенением топлива от сжатия. Такие ДВС принято называть по имени изобретателя «дизелями». Первый двигатель, построенный Р. Дизелем, работал на керосине, распыливаемом форсункой с помощью подаваемого в нее сжатого воздуха высокого давления (такие дизели называли «компрессорными»). Мощность этого одноцилиндрового дизеля составляла всего 15 кВт при КПД 26%, что
было существенно выше, чем КПД паровой машины.В 1899 году в Санкт-Петербурге по патенту Р. Дизеля был построен первый в России двигатель, который работал на сырой нефти
и имел КПД 28%. Эта дата считается началом дизелестроения в России. В развитие и внедрение дизелей на водном транспорте существенный вклад внесли российские дизелестроители. В 1903 году Сормовский завод построил первый в мире теплоход «Вандал», на
котором были установлены три четырехтактных дизеля конструкции завода «Русский Дизель» (ранее этот завод, располагавшийся
в Санкт-Петербурге, именовался «механическим заводом Людвига
Нобеля») мощностью 88 кВт каждый. Первые в мире крупные теплоходы были построены на русских верфях и имели в качестве главных двигателей дизели, произведенные в России. Только в 1911 году в Дании был построен первый крупный теплоход «Зеландия».
В течение всего XX века наблюдалось повышение дедвейта судов, особенно танкеров, рудовозов и контейнеровозов. Возрастали также скорости движения судов. Это потребовало существенного увеличения мощности главной энергетической установки. В 50-х годах максимальная мощность одного дизеля не превышала 15 МВт, поэтому крупнотоннажные и высокоскоростные суда оборудовались
паросиловыми установками (главный двигатель- паровая турбина), хотя их КПД не превышает 32% (дизели в указанный период имели КПД до 45%). Развитие дизелестроения, применение наддува и переход с дизельных топлив на более дешевые тяжелые сорта привели к тому, что к концу 20 века дизель занял лидирующее положение на морском транспорте. В настоящее время мощность малооборотных крейцкопфных дизелей достигла 70 МВт, а КПД достиг 50% и более.
