Самыми древними из известных нам считаются лодки и суда Древнего Египта. Об этом свидетельствуют росписи, украшающие египетские вазы.
В распоряжении египетских корабелов не было пригодной для судостроения древесины. Страна всегда была бедна лесом, а получать строительный материал из произраставших здесь акаций и смоковниц с крайне неровными стволами было очень трудно. Поэтому многолетнее водное растение из семейства осоковых — папирус, который бурно рос по берегам и в дельте Нила, стал первым судостроительным материалом египтян. Папирусные суда имели вид дольки апельсиновой корки с задранными вверх концами — штевнями, плоское днище, большую ширину и маленькую осадку.
Это судно, по существу — плот длиной 15 м, шириной 5 м и высотой 1,5 м, с мачтой высотой 10 м и единственным прямым парусом, управлялось рулевым веслом.
Все части ладьи были прочно связаны веревками, концы каждого пучка папируса смазаны битумом.
Ввиду сравнительно малой прочности папируса, в качестве продольного подкрепления строители судов использовали толстый канат (из того же папируса), натянутый между короткими мачтами, установленными на носу и корме.
В центре ладьи находилась большая плетенная из того же папируса каюта для экипажа и припасов, часть которых размещалась также на палубе в глиняных кувшинах.
В мае 1960 г. норвежский ученый и путешественник Тур Хейердал вместе со своими товарищами (в составе команды был и советский представитель Юрий Сенкевич) предпринял интересную попытку проверить предположение о том, что оснащенное парусом судно, сделанное из папируса, могло совершать плавание не только по Нилу, но и в открытом море. Сделанную по древней технологии из папируса лодку назвали именем древнеегипетского божества Солнца — «Ра».
«Ра-1» прошла от порта Сафи (Марокко) по Атлантическому океану 2700 миль, совсем немного не дотянув до берегов Америки. Только исключительно неблагоприятные погодные условия не позволили Хейердалу завершить свой эксперимент. Тем не менее вполне удовлетворительную мореходность древнеегипетских лодок из папируса он доказал.
Это побудило ученого предпринять в 1970 г. вторую попытку пересечь океан на папирусной лодке, увенчавшуюся успехом. «Ра-2», пройдя 3200 миль за 57 дней (средняя скорость 2,3 уз., или 4,4 км/ч), достигла острова Барбадос в Вест-Индии (Карибское море).
