Под судном, кроме военных судов, согласно КТМ РФ, понимается самоходное или несамоходное плавучее сооружение, используемое в целях торгового мореплавания (судоходства), т.е. деятельности, связанной с перевозкой грузов, пассажиров, багажа, почты или буксировкой плотов; промыслом водных биологических ресурсов; разведкой и разработкой минеральных и других неживых ресурсов морского дна и его недр; лоцманской и ледокольной проводкой; поисковыми и спасательными операциями; подъемом затонувшего в море имущества; гидротехническими, подъемно-техническими и другими подобными работами; санитарным, карантинным и другим контролем; защитой и сохранением морской среды; проведением морских научных исследований; учебными, спортивными и культурными целями и др.
В морском праве судно рассматривается не только как продукт судостроительной техники или же имущества, но и как учреждение, наделенное определенными правилами и обязанностями. Так, по законодательству некоторых стран морское судно как учреждение может быть признано виновным или невиновным. К нему могут быть применены административные санкции, штрафы и т.д.
На судно в открытом море распространяются законы того государства, под флагом которого оно плавает. При заходе морского торгового судна в иностранные порты, внутренние воды или территориальное море оно подпадает под действие суверенной власти прибрежного государства.
